Piccola guida ai gruppi di discussione

Cosa sono i newsgroups

Se state leggendo queste pagine, avete già una connessione Internet per comunicare con il mondo attraverso il vostro computer. In questo momento siete sul World Wide Web, la "ragnatela" mondiale di ipertesti, ma siete in grado di utilizzare altre funzionalità di Internet: la posta elettronica (E-Mail) e i forum di discussione (Newsgroups).

Mediante la posta elettronica siete in grado di inviare messaggi personali ad altri utenti, e di riceverne. Quando questi messaggi vengono inviati a più utenti, un po' come una "circolare", e vertono su un medesimo argomento, abbiamo una newsletter o una mailing list; se invece i messaggi, invece di essere distribuiti ai singoli destinatari, sono concentrati su uno specifico computer (news server) che funge da archivio nel quale le persone interessate "pescano" gli articoli che vogliono leggere, abbiamo i newsgroups. Ciascun lettore può rispondere ad un messaggio, per dire la sua, e la replica viene condivisa tra tutti i partecipanti, che possono a loro volta intervenire. Si viene a instaurare una vera e propria discussione, con un indubbio vantaggio: nessuno può alzare la voce per zittire il proprio interlocutore. Chiunque desideri può prendere la parola per partecipare alla discussione e può farlo senza essere emarginato dalla presenza altrui o da limiti di tempo o da vincoli di lontananza. A differenza delle normali discussioni, inoltre, il messaggio scritto può (e dovrebbe) essere pensato e ponderato molto più accuratamente di una "voce dal sen fuggita", e può essere rivisto e corretto fino all'ultimissimo momento prima della spedizione e quindi dell'inserimento nella lista dei messaggi che partecipano ad un forum di discussione. Non pensate che i newsgroups siano delle chat, non usateli come tali!

I newsgroups sono gruppi di discussione formati attorno ad un tema ben definito.Quelli italiani sono diverse centinaia e si riconoscono facilmente poiché riportano nel nome l'identificativo it. La gerarchia it.* è l'insieme dei gruppi italiani che sono stati creati dall'autunno del 1994 per dare la possibilità, a chiunque fosse interessato, di partecipare a gruppi di discussione in lingua italiana. I promotori di questa gerarchia, il GCN (Gruppo Coordinamento News-It), sono l'unica autorità responsabile della gerarchia it.*.

Naturalmente questa non è l'unica gerachia esistente al mondo: ve ne sono moltissime altre, identificate in base a differenti criteri. Molti newsgroups, ad esempio, sono identificabili secondo la nazionalità, e cioè in base alla lingua utilizzata. I nomi di questi gruppi di discussione sono preceduti come iniziale dall'abbreviazione della nazione di pertinenza. Ad esempio es.humanidades.derecho è il newsgroup spagnolo che si occupa di diritto; de.comp.cad è il gruppo tedesco dedicato al Computer Aided Design; dk.politik è il gruppo di discussione politica in Danimarca; uk.sport.football è il gruppo inglese ove si discute di calcio... e così via

Altre gerarchie si rifanno a differenti criteri rispetto alla nazionalità. Tra le più numerose: alt.* ("alternative"), comp.* ("computer"); altre gerarchie sono create per permettere agli utenti di discutere o trovare supporto su prodotti di determinate società, come microsoft.* o borland.*.

Per maggiori informazioni, specialmente sui gruppi della gerarchia it.*, si può consultare la pagina web del GCN. Sono anche disponibili raccolte di FAQ (Frequently Asked Question) che spiegano nel dettaglio non solo cosa sono i newsgroups e come funzionano, ma -cosa di importanza non secondaria- come comportarsi quando si scrive nei newsgroups.

Per alcuni gruppi esiste una ulteriore particolarità: la pubblicazione degli articoli non è libera, ma soggetta alla approvazione di un moderatore, che valuta l'aderenza del messaggio agli argomenti stabiliti per la discussione nel gruppo e alle eventuali regole fissate per il newsgroup. È questo il caso, ad esempio, del gruppo it.scienza.medicina. Per saperne di più è possibile consultare una guida specifica per questo gruppo, oppure si può leggerne il regolamento (detto anche "manifesto" o "charter").

Come si accede ai newsgroups

I newsgroups sono inseriti nella rete Usenet, che utilizza uno specifico protocollo di trasmissione detto NTTP. Molti programmi dedicati alla posta elettronica (i più comuni sono probabilmente Mozilla Thunderbird e Microsoft Outlook Express sui sistemi basati su Windows) permettono anche di accedere ai newsgroups, leggendo e rispondendo ai messaggi (che in realtà, nel caso dei gruppi di discussione, vanno definiti più correttamente "articoli"), ma esistono anche programmi dedicati esclusivamente ai newsgroups (ad esempio: MesNews, o Forté FreeAgent).
È possibile consultare i newsgroups anche attraverso degli specifici motori di ricerca via Web: individuare l'argomento d'interesse è semplice, basta inserire la parola chiave e si ottiene un elenco di messaggi pertinenti. Google offre una simile funzionalità.

Questo è un buon sistema per controllare se uno specifico argomento è già stato trattato più o meno recentemente. Ma è sconsigliabile utilizzare questa strada per partecipare alle discussioni nei newsgroups: in questo caso l'impiego di un programma specifico (un "newsreader") permette una maggiore flessibilità e comodità di impiego.

Indubbiamente l'utilizzo di un newsreader, sebbene più piacevole e pratico, può sembrare complicato ai neofiti, per i parametri da configurare e le numerose impostazioni richieste al primo avvio. Le cose possono essere più chiare avendo a mente alcuni semplici concetti.
A differenza dei messaggi di posta elettronica, che vengono inviati direttamente da un computer all'altro, gli articoli dei newsgroups sono "depositati" in un computer, il "news server", gestito dal provider che vi fornisce l'accesso alla rete. Esistono anche sistemi remoti ad accesso libero o semi-libero (possono richiedere qualche forma di registrazione) che forniscono gratuitamente le news. Non tutti i sistemi propagano tutti i newsgroup: esistono delle gerarchie a diffusione mondiale (it.* è una di queste), altri gruppi di discussione hanno una diffusione regionale , altri sono limitati al solo sistema per mezzo del quale vi collegate alla rete.
Per impostare la configurazione del newsreader occorre conoscere il nome del server news al quale farete riferimento. In genere il vostro provider, quando avete concluso la registrazione per un accesso a Internet, vi ha già fornito, insieme agli indirizzi dei server di posta in entrata e in uscita, che utilizzate per la e-mail, l'indirizzo del news server: ad esempio, se vi collegate attraverso Libero Infostrada, utilizzerete news.libero.it, se vi collegate attraverso TIN - Telecom Italia Network avrete news.tin.it, e così via. Ora dovete decidere come identificarvi, cioè con quale nome e indirizzo di posta elettronica comparire sul newsgroup. È preferibile utilizzare il vostro nome o il vostro nick abituale, e un indirizzo di posta elettronica valido o comunque facilmente ricostruibile. Una volta completata correttamente la configurazione, vi verrà data la possibilità di scaricare tutti i newsgroup supportati dal vostro news server; il download richiede un po' di tempo, visto il gran numero di gruppi presenti, molte migliaia. Una volta scaricata la lista dei newsgroup disponibili potrete selezionare quelli che vi interessano, e quindi "sottoscriverli". Potrete a questo punto scaricare le intestazioni degli articoli (headers) e scegliere quali articoli leggere, a quali rispondere, o quale argomento volete introdurre (che, se genererà una catena di risposte, determinerà la formazione di un "thread").

Guida passo-passo alla configurazione di Microsoft Outlook Express Da menu: Strumenti > Account > Aggiungi News. A questo punto: digitare il proprio nome; digitare il proprio indirizzo di e-mail: digitare il server news. Selezionare sempre "OK" fino alla casella "CHIUDI". A questo punto verrà scaricato l'elenco dei newsgroups. Selezionare con un doppio click quelli che interessano. Portarsi in Opzioni > Lettura ed impostare un valore medio (per esempio: 200). Fare doppio clic sul newsgroup. Verranno scaricate le ultime 200 intestazioni. Ultimo passo: selezionare ancora il newsgroup desiderato; Strumenti > Sincronizza Newsgroup > Leggi > Tutti i messaggi. Prima di scrivere qualunque messaggio assicurarsi di selezionare da menu: Strumenti > Opzioni > Invio News e impostare "Invia come testo normale"; su Impostazioni internazionali selezionare "In risposta al messaggio utilizza sempre intestazioni in inglese"; "uuencode" e infine "Ritorno a capo automatico" dopo 72 caratteri. Confermare "APPLICA" > "OK".

Guida passo-passo alla configurazione di Forté Agent e FreeAgent Da menu: Options > User and System Profile. Selezionare il quadro "User" e digitare il proprio indirizzo di e-mail e il proprio nome; selezionare il quadro "System" e digitare il server news. A questo punto, da menu: Online > Get new groups. Completato il download, selezionare i gruppi prescelti nella finestra "Groups", dopo essersi assicurati di aver selezionato da menu: Group > Show groups and folders > All groups and folders. Potete sottoscrivere i gruppi che vi interessano da menu: Group > Subscribe. Nelle altre due finestre del programma, dopo aver selezionato da menù: Online > Get new headers in subscribed groups comparirà l'elenco degli articoli, ciascuno selezionabile, e il testo dell'articolo selezionato. Prima di scrivere qualunque messaggio assicurarsi di selezionare da menu: Options > General Preferences; selezionare il quadro "Languages" e impostare le caselle "Send Usenet As" e "Send Email As" come "Western strict 8859-1 (us-ascii, ISO-8859-1)". E poi da menu: Options > Posting Preferences; selezionare il quadro "General" e impostare la casella "Line Lenght:" su 72 caratteri.

Guida passo-passo alla configurazione di Mozilla Thuderbird Da menu: File > New > Account. Selezionare la scelta "Newsgroup Account" e cliccare sul pulsante "Next". Digitare il proprio indirizzo di e-mail e il proprio nome. Digitare il server news. Digitare un nome per etichettare l'account appena creato. Tra un passaggio e l'altro, per confermare le scelte, cliccare sul pulsante "Next" fino ad arrivare al pulsante "Finish". A questo punto, nella finestra dei messaggi, selezionare Manage newsgroup subscriptions. A questo punto verrà scaricato l'elenco dei newsgroups. Selezionare con un doppio click quelli che interessano. Prima di scrivere qualunque messaggio assicurarsi di selezionare da menu: Tools > Options; selezionare l'icona Composition e assicurarsi che la casella "Wrap plain text messages at" sia impostato su 72 caratteri. Le altre opzioni di default sono già impostate correttamente.

Un ringraziamento a Maurizio Benzi, che mi ha dato lo spunto iniziale per scrivere questa piccola guida ai newsgroups.
Un sentito grazie a "sgas" per la guida passo-passo di configurazione a Outlook Express